芝加哥大學1890年由石油大王約翰·洛克菲勒創辦，包括大學學院以及由4個學術部門、6所職業學院和1所繼續教育學院組成的各種研究生項目和跨學科委員會，並擁有約6000名學士生和10,000名研究生。在世界範圍內，芝加哥大學在倫敦、北京、香港、新加坡、德里等地設有中心機構或校區。
芝加哥大學的學者和研究人員在眾多領域均開創了「芝加哥學派」，其中包括著名的「芝加哥經濟學派」和「芝加哥社會學派」。 芝加哥大學還是法律經濟學的誕生地，是經濟學、社會學、法學、人類學等學科全球最重要的研究教學中心之一。 而從曼哈頓計劃開始，大批科學家匯集於芝大，在「原子能之父」恩里科·費米的領導下建立了世界上第一台可控核反應爐（「芝加哥一號堆」）、成功開啟了人類的原子能時代，並創立了美國第一所國家實驗室阿貢國家實驗室和之後著名的費米實驗室，進而奠定了芝大在自然科學界的重要地位。2013年7月起，著名的生命科學研究中心海洋生物學實驗室也成為芝加哥大學的附屬實驗室。
截止至2020年10月，芝加哥大學的校友、教授及研究人員中，共有100位諾貝爾獎得主（世界第四）、10位菲爾茲獎得主 、4位圖靈獎得主。] 另有25位普立茲獎得主在芝大工作或學習過，還有15位教授榮獲過美國國家科學獎章，現任教授中有近70位美國國家科學院（44位）、美國國家工程院（9位）和美國國家醫學院院士（14位）。 美國第44任總統歐巴馬曾長期在芝大法學院任教（1992-2004年）。體育方面，芝加哥大學是大學運動聯盟（UAA）的成員學校之一。
芝加哥大學是培養華人精英的搖籃和聚集地之一。它培養了李政道、楊振寧和崔琦三個華人諾貝爾獎得主（其中，李政道和楊振寧實現華人首獲諾貝爾獎），著名華裔政治家、中華民國前副總統、中國國民黨前主席連戰，著名法學家梅汝璈，著名醫學家吳階平，著名物理學家葉企孫，著名氣象學家郭曉嵐，著名經濟學家鄒至莊、世界銀行前高級副總裁林毅夫等等亦畢業於芝加哥大學或曾在芝大學習。諾貝爾化學獎得主李遠哲、數學家陳省身等也曾長期在芝加哥大學任教。
