第一任上加拿大（今安大略省）副總督約翰·格雷弗斯·錫姆科一直希望能建立一所殖民地學院。作為一名畢業於牛津大學，並參與了美國獨立戰爭的軍事指揮官，錫姆科認為加拿大需要一所學院來應對來自美國的共和主義思潮的影響。於是在1798年，上加拿大執行委員會建議在當時的殖民地首都約克（位於今多倫多市）建立一所學院。
1827年3月15日，英國國王佐治四世正式頒佈了一份皇家特許狀，宣佈「一座擁有大學的形式和特權的學院……出於以基督教的原則教育年輕人，並引領他們步入科學及文學的諸多分支的目的……將以『國王學院』之名永遠延續。 這項特許狀的通過很大程度上歸功於時為加拿大聖公會多倫多區大主教的約翰·斯特拉坎的遊說，隨後他成為多倫多大學的第一任校長。大學最早的主樓是一棟約三層樓高的希臘復興式建築，坐落於現今皇后公園地界內
