西安大略大學由聖公會曉倫教區主教艾薩克·海爾馬瑟於1878年創辦，當時名為「安大略省倫敦西部大學」（The Western University of London, Ontario）。它合併了創辦於1863年的曉倫大學學院（Huron University College）。該大學首先創辦的四個係為藝術、神學、法學及醫學。1881年大學開始授課，當時只有15名學生。這些學生中最早於1883年畢業。1916年，大學向金斯米爾家族買下現今校區的所在地，因西安大略大學對安大略省以及全加拿大的卓越貢獻，於1923年更名為「西安大略大學」。最早建造的兩座建築物分別為藝術樓（今大學學院）和自然科學樓（今物理天文樓）。這些建築物是以新哥德式風格（或稱「學院哥特」）建造的。校園中最具特色的建築之一大學學院塔後來被命名為美度息士紀念塔，以紀念二戰時期赴戰場的美度息士縣人（當時在校的40名男大學生全部被徵召入伍）。大學現今用地是由1924年開始用於授課的。1925年至1960年間，窩打老學院（即現在的威爾弗里德·勞雷爾大學和窩打老大學前身）也是西安大略大學的附屬學院。
二戰結束後，西安大略大學迅速擴大。到了1970年代，約有10%的安大略省大學生都就讀於西安大略大學。二戰後，大學新增了新的科系，如研究所科系、工商管理學院（今李察·艾維商學院）、工程科學系、法學系，以及Althouse教育學院。
其他著名的建築有泰晤士大堂（建於1950年）、史蒂文森-羅森樓（建於1959年）、美度息士學院及其著名的鐘樓（建於1960年）、塔爾伯特學院（建於1966年）、校友大堂（建於1967年）、大學校區倫敦健康科學中心、約翰·P·羅拔研究學院、羅森健康研究學院、D.B.威爾頓圖書館、約翰·拉巴特視覺藝術中心、邊緣層風洞實驗室、大學社區中心、社會科學中心和Western校友大球場（建於2001年，原名「TD瓦特豪斯大球場」，2021年改為現名）。該大學也擁有以名演員休姆·克羅寧的祖父命名的，加拿大最早的大學天文台之一的休姆·克羅寧紀念天文台。麥金托什美術館則建於1942年，是現今加拿大最古老的大學美術館。
大學顏色為白色與紫色。大學的格言為Veritas et utilitas，意為「真理與實用」。西安大略大學作為安大略省優秀的研究型大學，2007年前一直在《麥克林》雜誌上排名加拿大前五2007年起該校對外宣稱「不參與任何排名，學校不對外提供任何資料數據
