傳統文化及傳說
作為一個古老的教育機構，劍橋大學有很多獨特的文化以及傳說。其中一個已經失傳的傳統是「木勺」（wooden spoon）獎項的頒發。在1909年之前，每年在數學 Tripos 里排名最後的學生都能「奪得」這個長達1米的「木勺」獎。然而大學在1909年之後只公佈每個學生的實際分數而非等級排名，故使此「獎」難以頒發，並逐漸失傳。關於劍橋的傳說則不乏其建築物由來的故事。
當中最著名的為數學橋。相傳，這原本是由牛頓經過精確的計算而建設出來的，橋沒用任何螺絲釘及螺栓卻能牢固地架在康河之上，但是多年過後，有一些好奇的學生為了研究橋的構造而拆了它的組件，惟之後發現無法在不用釘錘的情況下將其重建，故現在看到的數學橋上還是佈滿螺絲。其實數學橋建於牛頓已故後，且一直使用螺絲。除了數學橋外，還有聖約翰學院橫跨康河的嘆息橋，之所以會以嘆息命名，是因為據說學生考完試都會在這橋上嘆息。
另一個傳說為克萊爾學院的大橋。此橋佈滿球狀的大石裝飾品，但是其中一個大石少了一部分。這裏有三個故事版本解釋：第一是：大學方面因不滿意其建築風格而拒絕付以全部薪金，建築師為了報復而故意搞些小破壞；第二個版本為：兩名建築師互相打賭看誰建的圓石數目最多，其中一名建築師為了贏得這項比試，就挖走對方圓石的其中一部分，使其變得不完整並不能作一個來計算；第三個故事則是：學院方面故意建造一個不完整的橋，以逃過「橋稅」。
近代發展
大學後來重新整頓教研架構，創辦了很多其他學科，如神學、近代語言及歷史等。三一學院的校友理查·菲茨威廉負責建築學、考古學及藝術課程的經費，而唐寧學院的持有者則出售部分土地作為大學的天文物理學、基因學及地球科學實驗室。與此同時，卡文迪許實驗室 (物理系) 也在1874年成立於新博物館區，隨後也成立醫學系、化學系 (1980年代前分為化學及物理化學系)。卡文迪許實驗室於1974年遷移到劍橋西區
一次世界大戰曾嚴重干擾劍橋大學的教學。當時共有13878名大學成員參與戰爭，其中的2470人死亡。這造成校方的收入與教學幾乎中斷，並產生嚴重的資金周轉困難。戰爭結束後於1919年，大學開始獲得國家援助，隔年1920年皇室要求政府提供劍橋大學固定的年度基金補助，並必須進行學校改組。這使得校方開始負責統整實際的教學與課程規劃，但成員學院仍保留對於其成員學生的教學方式。大學後又經歷二次大戰，但這次卻得以迅速發展，這主要是因為劍橋的科學研究實力吸引不少學生及資金投放，不少人都希望借新的科研突破，助英國結束這場戰爭。
大學與鎮民的關係
以前，大學與當地鎮民的關係並不一直都是那麼和諧。就在1381年，當地居民因不滿大學一些處處受到政府袒護的貴族教職員的行為，而破壞及搶掠大學資產，後來，大學校長獲授予特權去捉拿滋事者歸案，並一直嘗試改善學校與本地居民的關係。雙方甚至在十六世紀簽署和平協議書，但這寧靜很快被1630年在劍橋爆發的鼠疫打破。當時大學學院方面拒絕為受感染的居民治病，並封鎖他們的住處。這又一次牽起衝突。
今天，這樣的糾紛已經漸漸減退。大學為當地帶來新的科技創新及就業機會，並因而改善居民的生活素質。
