1900年，東吳大學成立於江蘇蘇州，為美國監理會在中國所創辦的教會大學之一（1949年以前，在中國有十三所教會大學，分別為：北京的燕京大學、江蘇南京的金陵大學、江蘇南京的金陵女子大學、上海的聖約翰大學、山東濟南的齊魯大學、浙江杭州的之江大學、上海的滬江大學、湖北武漢的華中大學、四川成都的華西協合大學、廣東廣州的嶺南大學、江蘇蘇州的東吳大學、福建福州的福建協和大學、福建福州的華南女子文理學院）。東吳大學始終以法學聞名全國，中華民國大陸時期享有「南東吳，北朝陽（朝陽大學）」的美譽。1949年，中國共產黨政權建立，中華民國政府因第二次國共內戰失利遷往臺灣。1951年，東吳旅臺同學會辦設「東吳補習學校」，於1954年藉校友捐款及學費支持財政，以「東吳大學法學院」名義艱苦在臺復校，成為首個在臺復校的私立大專校院，於1969年復名為「私立東吳大學」。
創始（1871年 – 1901年）
- 1871年，美國基督教新教監理會（Methodist Episcopal Church, South）曹子實（國立清華大學前身「清華學校」校長曹雲祥的父親）先生於蘇州十全街創辦主日學校。
- 1879年，蘇州主日學校由十全街遷天賜莊，定名「存養書院」。
- 1882年，林樂知先生（Dr.Young J. Allen）上海崑山路創設「中西書院」（Anglo-Chinese College）。
- 1884年，存養書院改名為「博習書院」（Buffington Institute），潘慎文先生（Dr. A. P. Parker）任校長。
- 1895年，潘慎文先生改任中西書院校長。
- 1896年，孫樂文先生（Dr. David L. Anderson）在蘇州創設「宮巷書院」（Kung Hang School）。
- 1899年，博習書院遷往上海，合併於中西書院。
- 1900年，監理會組織董事會，議改設宮巷書院（Kung Hang School）為大學，以「Central University of China」（中文譯為「在華之中央大學堂」或「中華中央大學」）之名向美國田納西州政府註冊，推孫樂文先生為校長，於天賜莊的博習學院舊址興建。
奠基（1901年 – 1926年）
- 1901年，3月大學堂正式開學，名為「東吳大學堂」。
- 1904年，柏樂文先生所創醫學班歸併於東吳大學為醫科。
- 1905年，中西書院由葛賚恩先生（Dr. John W. Cline）任校長。
- 1907年，校內頒授第一個畢業生沈伯甫文學士學位。
- 1908年，註冊名稱更改為 「Soochow University」。
- 1910年，與金陵神學院合辦神學科。
- 1911年，3月16日，孫樂文先生病逝（後即以此日為校慶紀念日 University Day），由葛賚恩先生任校長，而中西書院全體遷往蘇州合併於東吳大學。
- 1912年，醫科、神學科撤銷。開設醫學預科課程。
- 1915年，上海崑山路增設法科，蘭金先生（Charles W. Rankin）任法科教務長。
- 1917年，理科研究所首次頒授化學碩士學位（徐景韓、陳調甫），為國內各公私立大學之創舉。
- 1918年，東吳法科第一屆七名學生畢業，獲法學士學位。
- 1919年，理科研究所首次頒授生物學碩士學位（施季言、胡經甫）。
- 1920年，劉伯穆先生（W. W. Blume）任法科教務長。
- 1922年，文乃史先生（Dr. W. B. Nance）任校長。
- 1924年，東吳法科授與最高法院首席法官董康、司法部長王寵惠榮譽博士學位。
生根（1926年 – 1937年）
- 1927年，文理科、法科分別更名為文理學院及法學院，聘吳經熊先生為法學院院長、潘慎明先生為文理學院院長。南京事件後，推選華人楊永清任校長、江長川為董事長，訂「養天地正氣法古今完人」為中文校訓。
- 1928年，法學研究所首次頒授法學碩士學位（金蘭蓀）。
- 1929年，奉中華民國國民政府教育部核准立案，設文、理、法三學院。
- 1937年，法學院增設會計學系。東吳大學時有三學院十二學系。文學院：文學系、經濟學系、政治學系、社會學系、教育學系、歷史地理學系；理學院：生物系（含醫學預科和護理預科）、化學系、物理系、數學系；法學院：法律學系、會計學系。
