催生於內戰烽火，飽含博雅學風的璀璨光華，使得東海大學的歷史格外彌足珍貴。它藉由悠遠的民國遺風與學術傳承，為台灣的高等教育進程開創先驅，刻畫出台灣第一所私立大學的藍圖。
近百年來，基督教會在中國大陸創辦了13所一流大學，基本覆蓋了中華民國大學教育體系的主幹。其中包括燕京大學、金陵大學、嶺南大學、華中大學、之江大學、聖約翰大學、滬江大學、齊魯大學、華西協和大學、金陵女子文理學院、東吳大學、福建協和大學和華南女子文理學院。
1950年，台灣地區教育界與教會人士，基於事實需要，聯名向中國基督教大學聯合董事會提出在台灣恢復辦學的申請，以延續教會大學在華教育事業，並傳承大陸13所教會大學的優良傳統。
1953年，經台當局教育主管部門和基督教高等教育聯合董事會選址，選定台中市西屯區大度山為校區，定名為“東海大學”。意為“在海之東”，以彰顯傳承中國大陸大學教育學風的理念。
1953年11月11日，美國副總統尼克松親自主持東海大學奠基破土典禮。此後貝聿銘先生、陳其寬先生、張肇康先生應邀負責校園設計，積極進行校舍興建工作。
1955年始招收第一屆新生，由國學大師曾約農先生（晚清名臣曾國藩曾孫）為首任校長。初期僅有文學與理學兩院，學生200名。 11月2日舉行創校奉獻典禮，定為校慶日。
1958年，增設工學院。
1976年，設置商學院（後改稱管理學院）。
1980年，增設農、法學院（後改稱社會科學院）。
2007年，成立創意設計暨藝術學院，且位於農牧場旁的第二教學區及新音樂系館、新美術系館陸續落成啟用，管理學院全部系所搬遷至第二校區新大樓，同樣在此的還有興建中的新學生宿舍、綜合活動大樓。
2008年，新學制系統“博雅書院”正式招生。博雅書院的構想源自東海早期小班制教學特色，以“立足東海，放眼國際”為目標，從各系中招收學業品格成績均優且有特殊專長的學生，學生集體住宿並安排專任導師進行多元課後輔導。畢業時由學校協助海內外升學或就業，如同就業保證班，完全顛覆博雅教育原先意指“涉足普遍知識及智識技術，著重於知識的承傳，而不是專門或者專業技術”的意義。
2009年，成立法律學院。
東海大學積極開發“第二教學區”，並將結合第一教學群各學群，配合推廣教育、企業講座、職訓中心、創新育成中心等，成為對外重要窗口，有效提升產學合作，帶動並協助經濟發展，堪稱東海近年來最大的校園建設；其中第二教學區重要建設亦規劃學生宿舍、教師宿舍暨退休教職員宿舍、體育館等。
2013年5月，未來事件交易所公佈“台灣最好大學”、“台灣的大學社會貢獻度”及“台灣的大學國際化”評鑑結果，東海大學隆登台灣最佳私立大學第一名，社會貢獻度為私校第五名，國際化為私校第四名。
2014年，增設國際學院國際經營管理學位學程（英語專班）。
2018年2月，管理學院榮獲AACSB國際認證，成為名列全球前百分之五的頂尖商管學院。
歷任校長編輯
