東亞大學時期
澳門大學的創校歷史最早可以追溯至1978年。當時來自香港的黃景強、胡百熙與吳毓璘向澳葡政府申請撥地開辦大學，最後政府批出位於氹仔島北岸一處山丘作為校址。三名創辦人隨即成立了大學籌建委員會，並以開辦國際性大學為目標籌辦東亞大學。東亞大學為澳門首間現代高等教育機構，其創立標誌着澳門現代高等教育的開端。
大學校舍由香港建築教育學者劉秀成設計，在1979年底動工。東亞大學籌建委員會於1980年委任香港中文大學聯合書院院長薛壽生為首任校長。1981年3月28日，大學籌建委員會在當時的澳門回力球場舉行了東亞大學成立典禮，委員會名譽主席何賢先生在儀式上向來自世界各地一百三十多所大學的校長和代表、以及二千多位澳門各界嘉賓致歡迎詞，宣佈東亞大學正式成立。1981年9月，大學正式開課。當時大學根據英式教育制度，設有預科學院和大學學院，前者提供一年制的大學預科和兩年制的副學士課程，後者提供三年制的文學、社會科學和工商管理本科專業課程，學生多數來自香港，也有來自澳門本地。1984年，東亞大學培養的首批學士學生共五十多人畢業。
東亞大學創立時以仁、義、禮、知、信為校訓。在創校的首五年，大學在澳葡政府、何賢、王寬誠和邵逸夫等的支持和捐獻下，建成了以大豐樓、何賢中心、文化中心、王寬誠樓和學生宿舍為主的校園，同時建立了澳門最具規模的圖書館。1985年，中華人民共和國國家教育委員會專門打造了仿故宮九龍壁的雕塑贈送給東亞大學。
隨着中葡聯合聲明在1987年簽署，為了配合澳門回歸前過渡期的人力需求，澳葡政府屬下的澳門基金會在1988年以1.3億澳門元購入東亞大學，將次重組為公立大學和增設立科技學院、教育學院和法學院，並將本科學院分拆為文學院、社會科學院及工商管理學院。1989年，葡萄牙總統蘇亞雷斯到訪東亞大學。1990年起，大學將英式學制的三年制學士課程改為葡式學制的四年制學士課程，教學語言仍以英語為主。
