虛擬大學的歷史較短，美國第一個基於網絡的高等教育課程出現在1995年，虛擬大學的前身可以追溯到“遠程高等教育”，它在美國已經有100年的歷史了。當時一些大學為了滿足本州農民、牧場主以及技術工人的高等教育需求，紛紛開設遠程教育課程，形成校園內外的雙模式教學。
同時，隨著局域網、區域網日益發達，國際互聯網的使用已相當普及，虛擬圖書館、虛擬實驗室及虛擬校園也取得長足進展。與大量學生湧人高校相伴隨的是對成本效益的更高追求，使得以計算機技術為基礎開展的教學和評價工作具有了得天獨厚的優勢，進而為虛擬大學的產生和發展提供了前提與可能。以創辦於1976年的美國鳳凰城大學為例，1978年得到美國中北部院校協會的鑑定認可，現今已有110個校園與學習中心，分佈在美國21個州、波多黎各及加拿大，目前註冊攻讀學位的成人學生總數為107842人，為美國在校生規模最大的私立大學。 1989年，鳳凰城大學推出了第一個以計算機為基礎的教育教學系統，即網上教學計劃，後逐步發展成為鳳凰城大學網上校園。目前在網校就讀的學生已達 33700人，國際互聯網已成為該大學的重要教學基地
