該校創建於1847年2月25日——愛荷華州剛剛成立59天後，是本州的第一所公立高等教育機構。其後，憑藉她在藝術，科學，人文等領域的傑出成就贏得了良好的世界聲譽。該校是美國最早接受男女同校的公立大學，也是最早授予戲劇、寫作、音樂、藝術等領域的高等學位的美國高校。她也是密西西比河以西第一個建立法學院，以及開辦教育廣播電台的高校，並且廣播了世界第一套教育電視節目。她也一直在發展教育考試方面保持領先。
學術水平
愛荷華大學在醫學、基因、水力學、語言聽力，專科方面世界聞名，同時在農業醫藥、生物分析、生物工程、生物醫學，藥理學等領域有重要的創新。該校寫作、會計學、金融學、聽力學、版畫製作、言語病理學、護理服務管理等方向有世界一流的教育項目。以為代表的該校科學家是美國空間科學研究的開創者。設計和建造的研究設備被超過50個美國人造衛星和空間探測器使用。該校的工程學院發展了世界領先的高級駕駛模擬器。同時愛荷華大學的醫學專科是全世界著名的，該校下屬的醫院已經連續17年位列全美最佳醫院排行榜。該校是全美最早開設精算專業的大學之一，其精算專業排名在世界和全美都在頂尖位置，在業界有着豐富的校友資源，僅2000年之後取得北美精算師(FSA/FCAS)頭銜的該校校友已經超過百人。同時，愛荷華大學商學院的MBA項目久負盛名。此外該大學也負責舉辦國際寫作計劃
