起源
在1286~1291年之間，杜倫的本篤會修士在牛津大學建立了一棟大樓，作為學習的場所。1381年，杜倫主教托馬斯·哈特菲爾德（Thomas Hatfield）捐贈了一筆錢，成立杜倫學院（Durham College）。杜倫悠久的神學教學使人們想在市內建立大學，國王亨利八世和奧立佛·克倫威爾（Oliver Cromwell），於1657年發表專利特許證並提名監理和研究員以建立大學。但是，牛津大學和劍橋大學憂慮授予學位權力可能會影響他們的地位。因此直到1832年，議會才在查爾斯·索普（Charles Thorp）副主教的發起、主教威廉·范·米爾德（William van Mildert）的支持下，通過了一項法案，許可杜倫大教堂得以部分教會財產建立大學之提案，大學因此而生，該法案於1832年7月4日獲得國王威廉四世的御准。
教會大學，1832-1909年
這所大學於1833年10月28日開放。1833年到1837年，維多利亞女王登基後，女王會同樞密院發佈命令授權大學使用杜倫城堡（過去為杜倫主教府）。
1846年，主教哈特菲爾德大樓（Bishop Hatfield's Hall）（哈特菲爾德學院的前身）成立，為學生提供可負擔之價格的包餐的宿舍，這在當時是一個革命性的想法，並在後來得到廣泛傳播，而入住大學學院的學生則可能帶一個僕人為他們解決烹飪、打掃等雜事。1852年位於紐卡索的醫學院（1834年建立）成為了杜倫大學的一個學院，杜倫大學也就從杜倫擴至紐卡索。1871年增設了自然科學學院（1884年改名為科學學院，1904年再次更名為阿姆斯特朗學院）。聖卡斯伯特社群（St Cuthbert's Society）建立於1888年，主要由無學院、成熟男性組成，由學生自主經營。另外兩個師範學院——1858年建立的聖希爾德女子師範學院和1839年建立的聖貝德男子師範學院。1975年兩者合二為一組成男女混合學院 --希爾德貝德學院（College of St Hild and St Bede），1896年起它們成為了杜倫大學的一部分，1898年聖希爾德學院的畢業生也就成為了杜倫的首批女性畢業生。
1842年，杜倫聯合會成立，它旨在提供一個討論的空間，最早它在哈特菲爾德大樓的讀書室舉行活動。同時它也履行學生會的職責（因此得名），直到1899年杜倫學院學生代表議會成立，此處才分割成兩個獨立的機構，DSU和DUS（1963年改名為杜倫學生會）
在19世紀的大部分時間裏，若想獲得杜倫大學的學位都必須經過一個宗教考試。只有被認證的教堂才有權進行考試。這種狀況一直到1871年大學考試法頒佈之時才得以改變。英國聖公會教友可以進入杜倫學習而不需要通過宗教考試，只要他們完成了所有的課程就可以獲得倫敦大學的學位。接下來由於在1895年頒佈的補充憲章，允許婦女獲得大學學位，女子旅舍（Women's Hostel）於1899年成立，其1919年更名聖瑪麗學院（St Mary's College）。
聯邦大學，1909–1963年
杜倫大學的紐卡索校區包括阿姆斯特朗學院（根據阿姆斯特朗勳爵命名）和杜倫大學醫學院，這兩所學院迅速發展，並很快在人數上超過了杜倫當地各學院的總人數。而英國國教組建的聖查德學院（St Chad's College） （成立於1904年）和聖約翰學院（St John's College）（成立於1909年）也擴充了杜倫校區的規模。在1907這一年出現了一項草案，其計劃給位於杜倫的各個學院設置十年的期限，十年之後由參議院決定是否將它們遷往紐卡索市。（如果草案通過，它將只保證大學可以在十年內佔用杜倫的土地，此後參議員有權將校址遷至紐卡索。）一位當地議員在杜倫大學畢業生的支持下強烈反對這項法案，該法案最終得到修改，同意建立一所坐落於杜倫的聯合大學。這次改革還把杜倫大學從國教會的主教和聖品人的手中解放出來，在此之前，他們一直是名義上的學校掌權者。三十年之後，1937年的皇家委員會建議對聯合大學的章程做一些修改，這些改動直接導致了位於紐卡索市的兩所學院合併為國王學院。整個大學的副校長由杜倫學院的院長和國王學院的院長輪流擔任。 （時至今日，我們依然可以看到這項制度的影子，人們仍然沿用「副校長和學監」這樣的說法來稱呼杜倫大學的名譽校長。
第二次世界大戰之後，杜倫校區進入了高速發展階段。聖愛丹社群（St Aidan's Society）（1965年後更名為聖愛丹學院）建立於1947年，為無住宿的女性提供食宿；後來學院腹地擴大至埃爾維特山（Elvet Hill），這一舉措擴展了杜倫大學已有的純科學領域的教學區，並增設應用科學和工程學。
1947年，伊麗莎白公主（後成為伊麗莎白二世）為矗立在埃爾維山上的新聖瑪麗學院（St. Mary's College）奠基。這座新建築於1952年投入使用，其被認為是英國最後一座由政府出資建造的、為大學所擁有的石制建築。同年，有人提出把杜倫大學的名字改為「杜倫-紐卡索大學」；同時，要求杜倫校區和紐卡索校區分離成為兩個獨立大學的聲音也再度高漲。這項要求分校的提議在由教職工參加的大學評議會上遭到否定，反對票與贊成票的比數為135比129。11年之後，根據泰恩法出台的《杜倫-紐卡索大學條例》，國王學院於1963年獨立為紐卡索大學。此後的杜倫大學，全部學院都聚集在杜倫市
