巴芙大學的前身最早可追溯到1856年建立於碧仙桃爾的一間技術學校，布裏斯托爾貿易學校。1885年，布裏斯托爾貿易學校成為商界冒險家學會的一員，並更名為商界冒險家技術學院。與此同時，巴芙藥劑學校在1907年建立於毗鄰布裏斯托爾的巴芙市。到1929年，巴芙藥劑學校成為商界冒險家技術學院的一部份。
商界冒險家技術學院於1949年納入布裏斯托爾教育部門的監管，並更名為布裏斯托爾技術學院。1960年，學院再次更名為布裏斯托爾科學及技術學院，並成為10間受教育部監管的技術學院之一。
1963年，根據羅賓斯委員會的報告，布裏斯托爾科學及技術學院被假定為巴芙技術大學。
由於布裏斯托爾市不能提供適合學院發展的單幅用地，在學院和巴芙市教育部長商討之後，決定將學院遷至位於巴芙市郊的克禮文頓的一塊俯瞰全城的綠地上。
校園的建設開始於1964年，並於1965年完成第一棟建築物。大學於1966年獲得皇家特許大學資格，同年並於在巴芙會堂舉行第一個學位頒授儀式。如今，夏季的學位頒授儀式通常在巴芙修道院教堂內舉行。而冬季的學位頒授儀式會在市政廳或巴芙會堂內舉行。 根據城市的記錄，於19世紀中期曾經有在現時校址及附近興建牛津大學附屬學院的計劃。若當年的學院成功興建，今日的巴芙大學在學科設置及校園佈置上將會是另一個面目。
校徽的設計來源是於市中心發現的一塊古羅馬時期的石頭上的圖案。
