布大的前身為巴拉福特紡織、設計及建築學院。該校於1882年更名為巴拉福特技術學院，再於1957年更名為巴拉福特理工大學。學校於1966年得到皇家認證並正式改稱巴拉福特大學。布大1966年併入附近的巴拉福特及阿爾代爾衛生學院，使之成為布大現在的衛生學院。1980年代學校為了給和平學習系更多的空間而關閉了物理系。被稱作和平學習的這個專業很可能是布大目前所有專業中最出色的，該系和聯合國有着密切的聯繫。
2001年，巴拉福特的當地英國白人青年和亞裔（主要是巴基斯坦人後裔）青年之間引發了嚴重的暴力衝突並造成多起流血事件，這些事件直接導致了該年布大生源的極度下降。但這種情況現在正在緩解。到2005年，布大本科入學的申請數量比2004年提高了35%。
2003年，布大計劃同附近的巴拉福特學院（Bradford College，以後簡稱布院）合併。那時，布大開始認證布院的學位，兩校也共享教學資源。但是這個合併計劃在該年年底被放棄。在2004年，布大增開了法律以及人力資源管理等科目和布院競爭生源。這樣的舉動造成了後來布院開始尋求從附近的列斯都會大學（Leeds Metropolitan University）得到學位認證。布院目前是列斯城市大學的一個聯合學院。
2005年，布大進行了大規模的校園建設。計劃涵蓋學生寢室，體育設施以及一個癌症治療研究中心。
2009年9月，校方宣佈該大學與列斯音樂學院合併，但是這計劃最後因財政原因被放棄。
