李斯特大學的前身成立於1921年的「李斯特郡及律倫郡大學學院（Leicestershire and Rutland University College）」。大學校址由當地紡織業製造商——湯瑪斯·菲奧丁·詹森（Thomas Fielding Johnson）為紀念第一次世界大戰時犧牲的士兵所捐建，這也反映了萊大的校訓：「他們因而重生（Ut Vitam Habeant）」。
1921年學校開始招收第一批學生。1927年學校改名為李斯特大學學院（University College, Leicester），此學院學生可通過考試獲得倫敦大學（University of London）的校外學位。兩年後，李斯特大學學院與沃恩工人學院（Vaughan Working Men's College）合併，並於1862年起，在李斯特提供成年人教育。直到1957年，大學學院正式獲得皇家特許狀，成為可頒授本大學高等教育學位的大學機構。李斯特大學於1963年贏得大學挑戰（University Challenge）系列第一名
