卡迪夫大學的歷史可以追溯至1883年。1883年10月24日，卡迪夫大學前身南威爾斯與蒙默思郡大學學院（英語：University College of South Wales and Monmouthshire）開始招生，並於1884年獲得皇家許可狀正式成為大學。與卡迪夫大學目前的規模相比，當時的南威爾斯與蒙默思郡大學學院的規模非常之小，僅有：
- 13名教師
- 12個專業
- 102名全日制學位課程學生
- 49名非全日制學生
1893年，南威爾斯與蒙默思郡大學學院成為威爾斯大學聯盟的創始成員之一開始頒發威爾斯大學聯盟學位。1972年，南威爾斯與蒙默思郡大學學院更名為卡迪夫大學學院（英語：University College, Cardiff）。
合併歷史
1988年，卡迪夫大學學院與威爾斯大學科技學院（英語：University of Wales Institute of Science and Technology (UWIST)）合併。1999年，開始公開使用卡迪夫大學作為大學名稱。
2004年，卡迪夫大學學院與威爾斯大學醫學院（英語：University of Wales College of Medicine）合併。威爾斯大學醫學院曾經是卡迪夫大學前身南威爾斯與蒙默思郡大學的一部分，但是在1931年被分離出去。因此這被看作是醫學院的回歸。
2004年12月，英國樞密院在原先的皇家特許狀基礎上通過了補充部分，卡迪夫大學學院正式更改法定名稱為卡迪夫大學，並再次獲得了大學地位。因此，在2005年之前入學的學生仍將會獲得威爾斯大學的學位，2005年之後卡迪夫大學開始頒發自己的學位
