歷史
起源
在1286~1291年之間，杜倫的本篤會修士在牛津大學建立了一棟大樓，作為學習的場所。1381年，杜倫主教托馬斯·哈特菲爾德（Thomas Hatfield）捐贈了一筆錢，成立杜倫學院（Durham College）。杜倫悠久的神學教學使人們想在市內建立大學，國王亨利八世和奧立佛·克倫威爾（Oliver Cromwell），於1657年發表專利特許證並提名監理和研究員以建立大學。但是，牛津大學和劍橋大學憂慮授予學位權力可能會影響他們的地位。因此直到1832年，議會才在查爾斯·索普（Charles Thorp）副主教的發起、主教威廉·范·米爾德（William van Mildert）的支持下，通過了一項法案，許可杜倫大教堂得以部分教會財產建立大學之提案，大學因此而生，該法案於1832年7月4日獲得國王威廉四世的御准。
教會大學，1832-1909年
這所大學於1833年10月28日開放。1833年到1837年，維多利亞女王登基後，女王會同樞密院發佈命令授權大學使用杜倫城堡（過去為杜倫主教府）。
1846年，主教哈特菲爾德大樓（Bishop Hatfield's Hall）（哈特菲爾德學院的前身）成立，為學生提供可負擔之價格的包餐的宿舍，這在當時是一個革命性的想法，並在後來得到廣泛傳播，而入住大學學院的學生則可能帶一個僕人為他們解決烹飪、打掃等雜事。1852年位於紐卡索的醫學院（1834年建立）成為了杜倫大學的一個學院，杜倫大學也就從杜倫擴至紐卡索。1871年增設了自然科學學院（1884年改名為科學學院，1904年再次更名為阿姆斯特朗學院）。聖卡斯伯特社群（St Cuthbert's Society）建立於1888年，主要由無學院、成熟男性組成，由學生自主經營。另外兩個師範學院——1858年建立的聖希爾德女子師範學院和1839年建立的聖貝德男子師範學院。1975年兩者合二為一組成男女混合學院 --希爾德貝德學院（College of St Hild and St Bede），1896年起它們成為了杜倫大學的一部分，1898年聖希爾德學院的畢業生也就成為了杜倫的首批女性畢業生。
1842年，杜倫聯合會成立，它旨在提供一個討論的空間，最早它在哈特菲爾德大樓的讀書室舉行活動。同時它也履行學生會的職責（因此得名），直到1899年杜倫學院學生代表議會成立，此處才分割成兩個獨立的機構，DSU和DUS（1963年改名為杜倫學生會）
在19世紀的大部分時間裏，若想獲得杜倫大學的學位都必須經過一個宗教考試。只有被認證的教堂才有權進行考試。這種狀況一直到1871年大學考試法頒佈之時才得以改變。英國聖公會教友可以進入杜倫學習而不需要通過宗教考試，只要他們完成了所有的課程就可以獲得倫敦大學的學位。接下來由於在1895年頒佈的補充憲章，允許婦女獲得大學學位，女子旅舍（Women's Hostel）於1899年成立，其1919年更名聖瑪麗學院（St Mary's College）。
聯邦大學，1909–1963年
杜倫大學的紐卡索校區包括阿姆斯特朗學院（根據阿姆斯特朗勳爵命名）和杜倫大學醫學院，這兩所學院迅速發展，並很快在人數上超過了杜倫當地各學院的總人數。而英國國教組建的聖查德學院（St Chad's College） （成立於1904年）和聖約翰學院（St John's College）（成立於1909年）也擴充了杜倫校區的規模。在1907這一年出現了一項草案，其計劃給位於杜倫的各個學院設置十年的期限，十年之後由參議院決定是否將它們遷往紐卡索市。（如果草案通過，它將只保證大學可以在十年內佔用杜倫的土地，此後參議員有權將校址遷至紐卡索。）一位當地議員在杜倫大學畢業生的支持下強烈反對這項法案，該法案最終得到修改，同意建立一所坐落於杜倫的聯合大學。這次改革還把杜倫大學從國教會的主教和聖品人的手中解放出來，在此之前，他們一直是名義上的學校掌權者。三十年之後，1937年的皇家委員會建議對聯合大學的章程做一些修改，這些改動直接導致了位於紐卡索市的兩所學院合併為國王學院。整個大學的副校長由杜倫學院的院長和國王學院的院長輪流擔任。 （時至今日，我們依然可以看到這項制度的影子，人們仍然沿用「副校長和學監」這樣的說法來稱呼杜倫大學的名譽校長。
第二次世界大戰之後，杜倫校區進入了高速發展階段。聖愛丹社群（St Aidan's Society）（1965年後更名為聖愛丹學院）建立於1947年，為無住宿的女性提供食宿；後來學院腹地擴大至埃爾維特山（Elvet Hill），這一舉措擴展了杜倫大學已有的純科學領域的教學區，並增設應用科學和工程學。
1947年，伊麗莎白公主（後成為伊麗莎白二世）為矗立在埃爾維山上的新聖瑪麗學院（St. Mary's College）奠基。這座新建築於1952年投入使用，其被認為是英國最後一座由政府出資建造的、為大學所擁有的石制建築。同年，有人提出把杜倫大學的名字改為「杜倫-紐卡索大學」；同時，要求杜倫校區和紐卡索校區分離成為兩個獨立大學的聲音也再度高漲。這項要求分校的提議在由教職工參加的大學評議會上遭到否定，反對票與贊成票的比數為135比129。11年之後，根據泰恩法出台的《杜倫-紐卡索大學條例》，國王學院於1963年獨立為紐卡索大學。此後的杜倫大學，全部學院都聚集在杜倫市。
現代大學，1963–1999年
與紐卡索分離時，杜倫大學埃爾維特山（Elvet Hill）新校址已經建成，格雷學院（Grey College）以杜倫大學建校時英國首相的名字命名，作為第一所新學院，於1959年成立。埃爾維特山（Elvet Hill）校址還在不斷的擴建，范·米爾德特學院 （Van Mildert College）和杜倫商學院（Durham Business School ）（1965年）、特里維廉學院（Trevelyan College ）（1966年）以及科林伍德學院（Collingwood College）（1972年）和一座植物園（1970年）均先後建成。
然而，這些還遠不是杜倫大學在此期間的全部發展。為研究生提供住宿的研究生協會於1965年成立（2003年更名為烏斯蒂諾夫學院Ustinov College）。早在1808年成立的羅馬天主教神學院伍紹學院（Ushaw College）也於1968年被批准可以接收學生住宿。男女合校趨勢進一步發展，1988年最後一間男子學院哈特菲爾德（Hatfield College）開始混合，隨後是特里維廉女子學院（Trevelyan College ），1992年，聖瑪麗學院就成為唯一一所單性別學院（自2005年亦開始招收男生）。
斯托克頓的發展, 1992–1999
1992年，杜倫大學和蒂賽德大學（University of Teesside）進行了聯合辦學，蒂賽德大學地區聯合大學學院（University College on Teesside of the Universities of Durham and Teesside （JUCOT））自此成立，該校位於杜倫以南25英里（40公里）的蒂斯河畔斯托克頓自治鎮的索納比翁蒂斯（Thornaby-on-Tees in the borough of Stockton-on-Tees）。原本這個學校將向學生授予由兩個學校共同認證的聯合學位（文學學位和理學學位）。但由於蒂賽德只是一所在1992年新近成立的大學，這就使她在管理這個學院的時候遇到了困難，因而自1994年起杜倫全權管理了這個新學院。在杜倫的整合規劃開始後，這個學院在1996年成為了斯托克頓學院，也就是杜倫大學的又一個新學院。更進一步的整合使得這個校區在1998年的時候被重新命名為斯托克頓校區（University of Durham, Stockton Campus），學院的教學職能被移出。
21世紀
2001年，兩個新學院在斯托克頓校區成立，他們取代了原來的斯托克頓學院，以醫學家約翰·斯諾（John Snow）和工程師喬治·史蒂芬孫（George Stephenson）的名字命名的。與此同時，新的醫學院（與紐卡索大學聯合管理）迎來了他們自1963年以來的首批醫學生。在2002年，也就是英女王執政五十周年之際，斯托克頓被賜名為「女王校區」（Queen's Campus）。
截至2005年，斯托克頓女王校區中的學生已佔學校總人數的18%。鑑於未來的擴招計劃，這一比例在今後幾年可能還會提高。2007年的時候，校園內的自助餐廳「河畔小屋」重新整修變成了校園裏的學生酒吧。而杜倫原來的學院酒吧則歸學校管理而非JCR或學生會。
對於斯托克頓的女王校區來說，一個奇怪的現象就是它位於蒂斯河南岸的索納比翁蒂斯（River Tees within Thornaby-on-Tees），而並非斯托克頓（Stockton ）。幾個世紀以來，約克郡和杜倫這兩個古代郡的歷史分界線是蒂斯河，而索納比翁蒂斯是約克郡最北部的城鎮之一。1968年蒂賽德（Teesside ）建立，河兩岸的區域都從它們原來的行政郡移出。1974年，蒂賽德自己也被吸納進了克利夫蘭郡。1996年，當地政府部門變動，克利夫蘭郡被拆分為目前的四個單一管理區：米德爾斯伯勒，哈特爾浦，雷德卡和克利夫蘭和蒂斯河畔斯托克頓（Middlesbrough, Hartlepool, Redcar and Cleveland & Stockton-on-Tees.）。最近這次重組使得索納比翁蒂斯成為蒂斯河畔斯托克頓自治鎮的一部分。而蒂斯河畔斯托克頓在提茲河北岸，同時又是杜倫最南邊的城鎮之一。以上所有這些導致杜倫大學相當大的一部分實際分佈在北約克郡名譽郡而非杜倫郡。更加混亂的是，杜倫大學計劃將校園逐步向蒂斯河北岸擴展，這樣就使得該校區要坐落在兩個名譽郡中。
2005年，學校發佈了一套全新的字體樣式並開始使用「杜倫大學」（Durham University）作為新的名稱。不過，機構的官方名稱依然是原來的「杜倫大學」（University of Durham），所使用的盾徽標誌也並未改變。
二十世紀下半葉，在校生數量有了可觀的增長，並隨着斯托克頓女王校區的開張而不斷增加，最新的增長得益於政府關於促進高等教育的相關政策。1989年，學校創立了募捐基金會和校友辦公室，在與校友會的共享中得到了數份大額資助，這其中包括中東研究中心，物理院系和沃爾夫森研發中心（Middle Eastern Studies, the Department of Physics and the Wolfson Research Institute）。2006年10月，約瑟芬·巴特勒學院（Josephine Butler College）在埃爾韋希爾路的豪蘭農場（Howlands Farm）開放，這是繼70年代科林伍德學院之後在杜倫本市成立的唯一一個新學院，也是杜倫大學唯一為學生專門提供廚房以供準備餐飲的學院。
2009年7月，繼耶魯大學和新加坡國立大學之後，英國前首相托尼·貝理雅宣佈了與杜倫大學建立戰略合作夥伴關係，以此來為20所世界頂尖大學建立一個全球網絡，與托尼·貝理雅基金會一起傳遞信仰和關於全球化的倡議。
2010年5月，杜倫大學與美國達特茅斯學院，加拿大女王大學，新西蘭奧塔哥大學，德國圖賓根大學，西澳大利亞大學，以及瑞典烏普薩拉大學一道加入了馬塔里卡大學聯盟。
2012年，杜倫大學加入英國大學羅素集團（Russell Group）。
2016年6月，杜倫大學加入歐洲大學科英布拉集團。
2016年12月，北京故宮博物院院長單霽翔和杜倫大學副校長大衛·考林代表共同簽署了《中國故宮博物院與英國杜倫大學合作諒解備忘錄》。
2018年，杜倫大學宣佈斥資105,000,000英鎊建造兩所新的學院，預計將在2020年向學生開放
