UNSW的校訓是Scientia Manu et Mente（拉丁文，意思為：Knowledge by Hand and Mind；中文譯作：實踐思考出真理），反映出學校對科技研究的精進和實踐精神。UNSW校徽上有象徵牛津大學真理的書，以及劍橋大學的守護獅子。
在半個世紀以來，新南威爾士大學為澳洲發展了許多高新技術，特別在國防發展方面，製造了許多威力極大的高科技武器，為澳洲的軍事工業發展做出了巨大的貢獻。新南威爾士大學也因此贏得了澳洲版「戰爭學府」的美譽。
作為當今最負盛名的理工科大學之一，新南威爾士大學對澳洲乃至全世界都有非常重要的影響力。尤其是有「立校之本」之稱的EE（Electrical Engineering）和CE（Civil Engineering）專業，為新南威爾士大學奠定世界頂尖工科學府做出了重大貢獻。
根據各項學術評鑒與科學研究排名顯示，新南威爾士大學是澳洲高科技和高等研究的先驅領導大學，也是澳洲商業，法律和理工精英的所在地。
根據UNSW官方網站和文件記錄，校史最早可以回溯至1878年所創立的悉尼技術學院（Sydney Technical College），及更早創校於1843年的悉尼機械學院（Sydney Mechanics Institute）。
UNSW由新南威爾士州政府在1949年創立於悉尼東南部郊外，根據新南威爾士州議會在1949年頒佈的《1949年新南威爾士理工大學法案》（New South Wales University of Technology Act 1949）而獲得了法定地位，是大悉尼地區繼悉尼大學之後的第二間公立大學。大學最初命名為新南威爾斯科技大學（New South Wales University of Technology），專注於工程學與基礎科學等科目。
新南威爾士是澳洲東南部的一個州，同時也是澳洲的經濟重心，當時名為新南威爾士理工大學。1958年大學更名為新南威爾士大學。
1958年，為了適應大學的全面教育改革，使學校變成一個現代多元化的綜合性研究大學，校名改為新南威爾斯大學（University of New South Wales）並得到批准。[14]1960年學校創立了社會文科學院（Faculty of Arts and Social Sciences），校方隨後在1961年創立了醫學院和1971年法學院。
大學最初二十年的發展和當時充滿活力的校長（Sir Philip Baxter）緊密相連。Baxter校長宏偉而不失爭議的眼光讓學校從一個默默無聞的地位一躍成為澳洲頂尖的大學。1969年UNSW有15000名的學生。學校對科技研究的精進和實踐精神與當時悉尼大學的傳統校風有着鮮明的對比。在Baxter校長退休的1969年，UNSW已成為亞太地區最頂尖的大學之一。第二任校長（Sir Rupert Myers）努力鞏固了前二十年的基礎，將新一代的管理制度帶進了學校。Myer校長同時也改變了校風，他特別注重校園文化的建設，學生運動在其任期內得到了校方的保護並有着長足的進步和發展。
第三任校長（Prof. Michael Birt）在澳洲國會八十年代縮緊教育和研究資金的情形下，負責領導學校進入公私兼營的模式。大學學院透過與私人公司的合作研究彼此相關的事務，雙贏互利，使得學校與企業的需求有了更緊密的聯繫，對於人才的培養亦更加貼近社會的實際需求。目前UNSW的年度資金有45%來自於非政府的來源。這讓UNSW避免了當時其他大學資金缺乏的困境，不斷保持強勁的發展動力。
