1955年，招收第一屆新生，曾約農為首任校長。草創初期僅有文學與理學兩院，學生200名，以少量招生為主。文學院下設中國文學系、外國語文學系、歷史學系。理學院下設物理學系、化學學系、生物學系、化學工程學系。11月2日舉行創校奉獻典禮，定為校慶日。 母校校地原名「大肚山」，曾校長希望東海學生都是雍容大度，不是大腹便便，故改名「大度山」。他又說，東海的風有洋洋大國之風。在首屆畢業紀念冊上，他寫道：「大度山頭，校園之內，絃歌四起，駸駸乎有春風舞雩之意」。
1955年，東海尚在籌辦階段，不能參加大專聯招，只能單獨招生，5800人報考，錄取200名，分別為150名男生與50名女生月各校紛紛開學，東海卻音信全無，打聽的結果是「校舍已完工，設備未完成」。最後把倉庫改造成大禮堂，在1955年十月舉行了創校開學典禮。於是，勤勞服務，團隊合作成了東海人的核心價值，到後來的基本勞作、工讀、工作營，是許多東海人終身難忘的感恩回憶 。
1955年10月17日，美國肯塔基州伯里亞學院的教育委員蕭查理（Charles Noble Shutt）博士，接受聯董會的邀請，來東海擔任勞作指導室顧問五個月。開學典禮當天，首先由一位董事會代表上台致詞，並展示一面空白旗子，說：「東海校旗現在是空白的，它的內容圖像將由東海的學生來填寫繪製。」蕭查理博士、首任指導長楊書家博士及繼任的白克文（Fenton Babcock）博士，以身作則將勞作教育深植於東海校園，傳承至今 。有人說：「東海大學的特質，沒有對手」。特質很多，而壽命最長、影響最深的是基本勞作。在曾校長與蕭博士以身作則的帶領下，使基本勞作根基深厚、緜延至今。請聽第一屆學長現身說法：東海是全台最早實施勞作制度的學校，它的用意在訓練學生負責服務、勤勞創造、發揮團隊精神。
1958年，增設工學院。吳德耀博士接任第二任校長。1963年，路思義教堂落成。1971年，聯董會逐年遞減經費補助。1972年，擴大招生並成立夜間部。1973年，創立實習農牧場
1976年，增設商學院（今管理學院）。1980年，增設農學院、法學院（今社會科學院）。2005年第二教學區動工，地點位於校園東側牧場草原北方。2007年，成立創意設計暨藝術學院。管理學院全部系所搬遷至第二教學區新大樓。
2008年，新學制系統「博雅書院」正式招生。第二教學區新音樂系館、新美術系館落成啟用。2009年8月1日，成立法律學院，成為中部高等教育學術領域涵蓋面最廣的學府。2010年，第二教學區學生宿舍（72、73棟），新教職員宿舍完工。乳品小棧、超市、婦女會進行改建。
2012年，董事長林振國辭職，由國立臺灣海洋大學前校長、東海大學董事汪群從教授接任。2013年，圖書館進行整建工程，思恩園新建噴水池、第二教學區新建體育設施等陸續完工。2013年2月1日，國立成功大學前教務長湯銘哲博士接任第八任校長。
2013年5月，未來事件交易所公佈「台灣最好大學」、「台灣的大學社會貢獻度」及「台灣的大學國際化」評鑑結果，東海大學登臺灣最好私立大學第一名，社會貢獻度為私校第五名，國際化為私校第四名
2014年，增設國際學院國際經營管理學位學程（英語專班）。
2017年，應用物理學系取消光電組、材料及奈米科技組之分組。增設表演藝術與創作碩士學位學程。停招中國文學系碩士在職專班。2017年9月26日，臺中市文化資產處以「路思義教堂及鐘樓」將路思義教堂與畢律斯鐘樓登錄為臺中市定古蹟。
2018年，邀請台中市政府代表、中部科學園區、台中工業園區、台中精密機械科學園區、大里工業區、豐洲科技工業區理事長及業界代表等中部各大工業區廠商協進會成立「產業創新聯盟」，並與亞馬遜公司AWS攜手打造全台首創雲創學院。「台灣人工智能學校」攜手，宣佈人工智能學校中部經理人班，落腳東海大學。
2019年，與臺中榮總、台灣人工智能學校跨域聯手進軍醫療AI。與大渡山學會簽訂AI合作框架協議，做為今年度AI特色計劃的啟動基金，並成立AI人工智能中心。日，文化部公告將路思義教堂升格為國定古蹟，衛理會館、舊藝術中心登錄為歷史建築。
2020年，
