歷史
是臺灣首間基督教新教背景的綜合大學，也是高教發展史上第二所現代綜合大學。
籌備時期
國教育界與熱心教育之基督徒，經由第二屆台灣基督長老教會總會通過決議，聯名向負責襄助過去十三所基督教大學的美國紐約中國基督教大學聯合董事會（今亞洲基督教高等教育聯合董事會，簡稱聯董會）建請一本過去培植中國青年的精神，於臺灣創辦理想大學，藉以延續基督教在華教育事業並傳承於中國大陸十三所教會大學之優良傳統。
1952年2月，聯合董事會秘書長芳衛廉博士（Dr. William P. Fenn）來臺與教育及宗教領袖討論設校條件。[7][8]4月2日，芳威廉博士向聯合董事會提出「我所欲見設於臺灣之基督教大學的形態備忘錄」（英語：Memorandum to the Trustees of the United Board of Christian Colleges in China, on the kin of Christian College I would like to see on Formosa.），建議聯合董事會對於在臺設立基督教大學的構想予以支持芳衛廉博士主張，該大學不應是中國大陸任何一所教會大學之翻版。師生全體住校，教職員必須全職，並提供最佳生活條件，且應為基督徒。
1953年，由美國亞洲基督教高等教育聯合董事會（前稱：中國基督教聯合董事會），派員來台與台灣基督長老教會代表共同成立建校籌備處及董事會，推舉杭立武為籌備處主任及首任董事長。是年3月，聯董會聘請南加州大學教授陳錫恩博士為駐台代表，負責籌備建校前置工作。19日，黃武東牧師代表台灣基督長老教會赴抵紐約，參加聯董會會議，並正式決議在台設校東海設校於台中市西屯區大肚山，然而原本台中市政府的無償贈予的承諾，因當時臺灣省地政處認爲面積過大，且有農地在內，有意核減，經杭立武與省政府俞鴻鈞主席及浦薛鳳秘書長兩度商洽，方獲臺灣省政府同意。年省政府更因國防部反對而下令暫緩移交，最後商請宋美齡出面才獲准。
1953年11月8日，時任美國副總統理察·尼克森訪臺，並由狄寶賽邀請，於11月11日蒞臨台中市西屯區大肚山主持東海大學奠基動土典禮，並發表演講，象徵臺美兩國間之教育合作，以及提升軍事與經濟上之交流項典禮於是日上午10時15分於校門口附近舉行，到場官員包括敎育部程天放部長、美國駐華大使藍欽、中部五縣市首長、總統府、外交部官員及各界人士約一千餘人參加。[13]此後貝聿銘、陳其寬、張肇康應邀負責校園設計，進行校舍興建工作。
1954年5月8日第7次董事會議上，議決聘請聯董會代表陳錫恩為代理校長8月16日第13次董事會議，再提議聘請由陳錫恩擔任首任校長，但教育部認為陳錫恩爲美方代表且具雙重國籍，恕難同意，故之後改由曾約農擔任校長
