二十世紀七十年代早期，約翰·斯珀林和他的幾個助手在聖何塞州立大學從事成人教育研究，他們着重探尋如何建立成人教育和學習系統，以方便為在職人員提供進修的機會。當時，美國國內高校主要為18至22歲的大學生提供教育服務，而在職成人幾乎淪落為高校校園裏的「二等公民」。
1976年，學校開班之初只有八名學生，到了1980年，學校已擴大到了加利福尼亞州聖何塞市。1989年，學校成為了全美第一個提供網絡教學的大學。
學校財政
菲尼克斯大學如今是阿波羅集團下的一個上市全資子公司，2008年度學校獲得超過28億美元的聯邦資金援助。氣勢恢宏的菲尼克斯大學體育館，是著名的亞利桑納紅雀橄欖球隊的主場以及美國大學生體育協會（NCAA）嘉年華杯的舉辦地。
學院
學校的教學工作由四個學院承擔，他們分別是：
- 約翰斯珀林工商和理工學院（John Sperling School of Business and Technology, the Artemis School）
- 阿耳忒彌斯學院（Artemis School ）
- 進階研究學院（School of Advanced Studies）
- 阿克西學院（Axia College）
著名校友
- 柯克蘭唐納德（美國海軍上將）
- 瑪麗彼得斯（美國運輸部部長）
- 沙奎爾·奧尼爾（NBA籃球明星）
- 霍華德施密特（美國R&H安全諮詢公司行政總裁）
