卡爾頓學院在二次世界大戰期間的1942年由渥太華促進學習協會建立。在初期，卡爾頓學院只提供九種公共行政學的課程以及基礎大學課程。1945年戰爭結束後，許多軍人返回家鄉重拾書本，卡爾頓學院也因應讓更多退役軍人能夠學習而增設新的課程與科系。文學院與理學院在這期間創立，新增科系包含新聞學和一年期工程學。
早期的課堂於多間租來的地方開辦。1946年，卡爾頓學院遷到格利伯區的前渥太華女子學院舊址，同時在這一年卡爾頓學院首次授予了學位——新聞與公共行政學。
在早期，學院面臨經濟壓力。由於沒有足夠的經費，大多都靠社區樂捐或補助來紓困財務危機。當時因為第二次世界大戰剛結束，所以學費並不貴，而且卡爾頓學院也提供補助款給繼續升學的退役軍人。當時，大部分教授的正職都是公務員，教學只是兼職工作，只有少部分的人願意全心投入教職。大部分的正職教授都是剛出社會的年輕學者或者簽了終身聘用合約的資深教授
